南オーストラリア州で見つかったオットセイから、高病原性のH5系統の鳥インフルエンザが確認されたと報じられています。複数の現地報道によると、オーストラリア本土で哺乳類への感染が確認されたのは初めてとみられます。

今回確認されたのは、同州南東部の海岸で見つかったミナミオットセイ科の個体です。現地ではこのところ、沖合の島で海鳥の大量死が相次いで確認されており、今回の事例は、鳥の間で広がっていた感染が別の動物種にも及んだ可能性を示すものとして受け止められています。

H5系統の鳥インフルエンザは、主に野鳥や家きんで問題となる感染症ですが、海外ではアシカ類やキツネなど、鳥を捕食したり死骸に接触したりする哺乳類で見つかった例があります。今回の確認によって、豪州でも海岸部や野生動物の生息地での監視がさらに重視されそうです。

現時点で、一般の人へのリスクは高いとまでは受け止められていないものの、野生動物にむやみに近づかないことはこれまで以上に大切です。特に海辺で、弱っている鳥やアザラシ・オットセイ類、すでに死んでいる個体を見つけた場合は、素手で触れたり、犬を近づけたりせず、州の案内に従って通報することが基本になります。

パース周辺でも、海岸線や自然保護区に出かける機会が多い人は少なくありません。週末に家族でビーチへ行く人、釣りや散歩、ロードトリップで南西部を回る人は、野鳥や海洋哺乳類との距離を保つこと、異常な数の死骸や弱った動物を見かけたら自治体や関係当局の情報を確認することが重要です。子どもが貝殻や流木を拾う感覚で動物の死骸に近づかないよう、声かけをしておくと安心です。

また、ペットを飼っている家庭では、散歩中に鳥の死骸をくわえさせない、浜辺で放し飼いにしないといった基本的な対策も役立ちます。鳥インフルエンザは人の季節性インフルエンザとは別で、通常の生活で過度に不安になる必要はありませんが、野生動物との接触を避けることが最も実用的な予防策です。

今回の発表は、家きん産業や野生動物保護の面でも注目されています。感染の広がり方しだいでは、農場の防疫や海鳥保護の対応が強まる可能性があります。旅行や帰省で州をまたいで移動する人も、海岸や島しょ部の立ち入り情報、野生動物に関する注意喚起が出ていないか、出発前に一度確認しておくとよさそうです。

今後は、ほかの野生動物で同様の感染が見つかるかどうか、また監視体制がどこまで広がるかが焦点になりそうです。西オーストラリア州で直ちに生活が変わる段階ではありませんが、自然の多い豪州では「見つけても触らない」が大切な行動になります。

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